Biographical Text

Il reçut sa première éducation à Holzminden, et étudia ensuite la théologie à Helmstaedt et à Halle. En 1773, il fut nommé aumônier dans le régiment du prince Frédéric-Guillaume de Prusse à Postdam. En 1773, il est nommé aumônier dans le régiment du prince Frédéric-Guillaume de Prusse, à Potsdam. Il est ensuite précepteur de Wilhelm et Alexander von Humboldt, à Berlin. Son coeur, vivement ému de la misère humaine, le porte à s'occuper d'éducation, avec l'espoir de soulager cette misère dans sa source par l'amélioration de la jeunesse. Pendant un an, il est conseiller à l'éducation dans le "Philantropinum" qu'il quitte après s'être disputé avec Basedow, pour réaliser à Hambourg sa propre oeuvre d'éducation. Aidé de sa femme, il éduque, de 1777 à 1785, treize enfants dans leur maison. Leur idée est que, s'adonnant à des tâches pratiques, les enfants apprennent de manière "naturelle" à s'intégrer dans le monde des adultes. Ce modèle d'une éducation pratique et familiale trouve sa forme dans l'adaptation de Robinson Crusoë de Defoë. Cette adaptation le rend célèbre, le livre sera édité près de cent fois en l'espace de cent ans. Il est bientôt appelé à faire partie d'une commission créée grâce au duc de Brunswick, libéral et éclairé, qui souhaite une réorganisation scolaire du duché. Mais ses tentatives de réforme échouent à cause de la résistance du clergé et des autorités du land qui dissolvent la commission. En 1787, il acquiert la librairie et l'imprimerie de l'orphelinat de Brunswick, qu'il fait fusionner avec la librairie scolaire fondée un an avant à Wolfenbüttel. Cette librairie, sous le nom de "Schulbuchhandlung" devient l'une des plus considérables de l'Allemagne. Au début des années 1790, Campe provoque des discussions passionnées. Parti avec son pupille Wilhelm dès le début de la Révolution française, il envoie régulièrement des Lettres de Paris enthousiastes qu'il publie dans le Journal de Brunswick, dont il est le fondateur. De retour en Allemagne, il fait campagne contre la censure de la presse, mais est bientôt prié de se comporter d'une manière plus modérée. C'est par des moyens pacifiques comme l'éducation et l'enseignement qu'il essaie de provoquer des changements politiques. Au nombre de ces moyens, il fait figurer la réforme du système d'éducation, mais aussi le développement de la littérature de jeunesse, dont il est un des auteurs les plus importants de l'époque.